INTERMARCHÉ - WANTY

Comme trente ans plus tôt, quatre équipes belges participent au Tour de France depuis 2021. En 1991, elles s’appelaient Lotto-Superclub-MBK, Histor-Sigma, Weinmann-Eddy Merckx et Tonton Tapis-GB-Corona. Le retour d’Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux en 2021, après trois participations consécutives en 2017, 2018 et 2019, a été favorisé par le rachat de la licence WorldTour de l’équipe polonaise CCC, qui a permis le saut dans le grand bain du groupe sportif managé par Jean-François Bourlart et créé en 2008 en catégorie continentale. Elle appartenait à la deuxième division (Pro Continentale) depuis 2011, sous les dénominations successives de Veranda’s Willems, Accent Jobs-Wanty et Wanty-Gobert.

Invitée pour la première fois en 2017, l’équipe Wanty-Groupe Gobert s’était présentée au Tour de France avec neuf néophytes. Elle avait parfaitement tenu son rôle de petit poucet en animant la course par des échappées, chaque jour que la topographie lui en laissait la possibilité, c’est-à-dire surtout en première semaine, notamment par Yoann Offredo, et aussi Frederik Backaert dont l’histoire personnelle de cycliste-agriculteur avait beaucoup plu aux médias. L’autre tête de gondole était le cycliste-philosophe Guillaume Martin, diplômé de l’université de Nanterre et auteur des livres « Socrate à vélo » et « La société du peloton », qui a su privilégier ses qualités physiques pour terminer 23e de son premier Tour de France (et 3e de la huitième étape aux Rousses) puis 21e et 12e pour ses deux participations suivantes au sein de l’équipe d’extraction wallonne.

En 2019, le Grand Départ de Bruxelles et le départ de la troisième étape de Binche (renouvelé en 2022), ville du siège social de l’équipe, ont permis au groupe de rayonner, puis de remporter plusieurs Prix de la Combativité ainsi que le titre de « super combatif de la première semaine » par Yoann Offredo. La 3e place de Xandro Meurisse à La Planche-des-Belles-Filles ainsi que son classement final de premier Belge (21e) ont fait beaucoup de bruit au pays. L’autre pouvoir d’attraction médiatique de l’écurie belge, parfois jusqu’à la caricature, c’était le directeur sportif septuagénaire Hilaire Van der Schueren, un dinosaure de la profession : il a commencé comme adjoint de Guillaume Driessens (un des directeurs sportifs d’Eddy Merckx) puis de Jan Raas au milieu des années 80. Il a fini par prendre sa retraite.

L’équipe s’est énormément professionnalisée en peu de temps, jusqu’à mener un premier Africain à la peau noire, Biniam Girmay, à la victoire dans une classique flamande (Gand-Wevelgem 2022) et une étape de Grand Tour (sur le Giro 2022). Elle a relancé le Sud-Africain Louis Meintjes, 14e du Tour de France 2021, puis 7e en 2022, passé près de la victoire à l’Alpe d’Huez (2e) avant de rencontrer enfin le succès sur la Vuelta. 2e, c’est aussi la place de Taco van der Hoorn à Wallers-Arenberg, battu de très peu par Simon Clarke en 2022, et celle de Georg Zimmermann à Issoire en 2023 tandis que les débuts de Girmay sur la Grande Boucle se sont soldés par une troisième place à Bordeaux (derrière Jasper Philipsen et Mark Cavendish) mais on attendait mieux sur les trois semaines de course.