ASTANA QAZAQSTAN TEAM

La capitale du Kazakhstan, rebaptisée Nour-Soultan en 2019 en hommage à son ancien président Noursoultan Nazarbaïev, puis redevenue Astana en 2022 a donné son nom à une équipe cycliste de premier plan dès le retrait, en mai 2006, du sponsor Liberty Seguros.
Le financement par diverses sociétés liées au gouvernement de cette ancienne république soviétique en Asie a assuré, depuis, l’existence d’une formation qui a souvent changé de management et vécu une histoire mouvementée.
Exclue du Tour 2007 après le contrôle positif de son leader et fondateur Alexandre Vinokourov, l’équipe est ensuite passée par une période de mise à l’épreuve avant de faire son come-back sur la course. La formation kazakhe fut cependant au centre d’un Tour 2009 marqué par un déchirement en deux clans : celui d’Alberto Contador, le vainqueur final, et celui de Lance Armstrong, la star sur le retour.
En 2010, la victoire acquise dans un premier temps par Contador lui a été retirée par le Tribunal Arbitral du Sport au terme d’une longue procédure judiciaire. Et en 2011, le coureur emblématique d’Astana, Alexandre Vinokourov, qui devait faire ses adieux à la Grande Boucle, s’est brisé les os dans le Cantal.
Dès lors, le champion kazakh a joué les prolongations, remporté le titre olympique sur route à Londres (2012) et préparé l’avenir d’une formation représentant un pays demeuré, malgré les soubresauts, passionné par le Tour de France.
Vincenzo Nibali, vainqueur sous les couleurs turquoise du Giro en 2013 et en 2016 et du Tour en 2014, l’a repositionnée sur le devant de la scène.
Fabio Aru, lauréat de la Vuelta 2015, vainqueur (comme Nibali en 2014) à la Planche-des-Belles-Filles en 2017, est devenu le seul coureur à déposséder Chris Froome du Maillot Jaune en montagne, à Peyragudes, pour deux jours seulement.
En 2019, l’abandon sur chute du leader danois Jakob Fuglsang, vainqueur de Liège-Bastogne-Liège et du Critérium du Dauphiné, a ruiné le Tour d’Astana.
L’heure du Colombien Miguel Angel Lopez, dit « Superman », d’abord monté sur le podium final du Giro et de la Vuelta, a sonné en 2020.
Mais avant qu’il ne remporte l’étape-reine du col de la Loze, la victoire au Mont Aigoual du champion du Kazakhstan Alexey Lutsenko a eu une forte valeur symbolique pour la formation Astana. Et ce fut un déclic pour le coureur fétiche de la formation : en 2021, alors que l’équipe était minée par des conflits internes et Vinokourov temporairement écarté des fonctions managériales, Lutsenko s’est concentré sur le classement général pour terminer 7e à Paris et confirmer, en 2022, par sa huitième place finale, son statut de leader unique pour le Tour de France malgré les retours au bercail de Nibali et Lopez.
Et puis, après quinze ans de priorité donnée aux classements généraux des Grands Tours, l’équipe Astana s’est tournée en 2023 vers le plus fameux de tous les sprinteurs, Mark Cavendish, à la recherche du record absolu des victoires d’étapes qu’il partage à égalité avec Eddy Merckx (34). Deuxième à Bordeaux, il n’est pas passé loin.
Tombé lourdement le lendemain, il a remis ça cette année (comme Vinokourov en 2012) alors qu’il avait annoncé sa retraite en 2023.