ASTANA QAZAQSTAN TEAM

La capital de Kazajistán, rebautizada como Nursultán en 2019, en honor al antiguo presidente de la república Nursultán Nazarbaïev, y como Astana de nuevo en 2022, dio su nombre a un equipo ciclista de primera categoría desde la retirada en mayo de 2006 del patrocinador Liberty Seguros. La financiación a través de diferentes empresas vinculadas al gobierno de esta antigua república soviética en Asia ha garantizado desde entonces la existencia de una formación con una historia movida que ha cambiado con frecuencia de dirección.

Excluida del Tour 2007 tras un control positivo de su líder y fundador Alexandre Vinokourov, el equipo se veía a continuación sometido a un periodo de prueba antes de realizar su retorno a la carrera. La formación kazaja estuvo en el centro de un Tour 2009 marcado por la división en dos clanes: el de Alberto Contador, ganador final, y el de Lance Armstrong, en su regreso como estrella. En 2010, la victoria lograda inicialmente por Contador le fue retirada por el Tribunal Arbitral del Deporte al término de un largo proceso judicial. Y en 2011, el corredor emblemático de Astana, Alexandre Vinokourov, en la que debía ser su despedida de la Grande Boucle, sufrió fracturas en Cantal.

El campeón kazajo decidió añadir una prolongación y se adjudicó el título olímpico de ciclismo en carretera en Londres 2012, además de preparar el futuro de una formación que representa a un país apasionado del Tour de Francia pese a los sobresaltos. Vincenzo Nibali, ganador de turquesa en el Giro en 2013 y en 2016 y del Tour en 2014, devolvió el protagonismo a este equipo. Fabio Aru, ganador de la Vuelta a España en 2015, ganador -como Nibali en 2014- en la Planche des Belles Filles en 2017, se convirtió en el último corredor capaz de usurparle el maillot amarillo a Chris Froome en montaña, en Peyragudes, aunque solo fuera durante dos jornadas. En 2019, el abandono tras una caída de su líder danés, Jakob Fuglsang, ganador de la Lieja-Bastoña-Lieja y del Critérium del Dauphiné, acabó con las esperanzas depositadas en el Tour por Astana. El colombiano Miguel Ángel López, conocido como "Supermán", presente ya en el podio del Giro y de la Vuelta, vivió su gran momento en 2020. Pero antes de ganar la etapa reina del col de la Loze, el campeón de Kazajistán, Alexey Lutsenko, ofrecía una victoria de gran valor simbólico a la formación Astana en el Mont Aigoual. Y ese fue el momento de inflexión para el corredor fetiche del equipo: en 2021, cuando la formación se veía minada por conflictos internos y Vinokourov quedaba temporalmente relegado de sus funciones de dirección, Lutsenko se concentró en la general, terminando 7º en París y confirmando, en 2022, con su octavo puesto en la general, su estatus de único jefe de filas para el Tour de Francia, pese a los retornos de Nibali y López.

Y, tras darle prioridad durante quince años a la clasificación general de las Grandes Vueltas, el equipo Astana fichó en 2023 al sprinter más famoso: Mark Cavendish, en busca del récord absoluto de victorias de etapa que comparte con Eddy Merckx (34). Segundo en Burdeos, acarició la victoria. Al día siguiente tuvo una importante caída y aplazó su retirada (como Vinokourov en 2012), que ya había anunciado para 2023.