Alaphilippe, en jaune chez les verts

Ce n’était donc pas un chemin de croix pour tout le monde, mais surtout le chemin de la gloire pour au moins deux coureurs du peloton du Tour de France. Thomas De Gendt s’est comme à son habitude engagé dans une échappée qu’il espérait peut-être plus volumineuse au départ de Mâcon. Mais conformément à la méthode qu’il a maintes fois éprouvée, c’est en solitaire qu’il est allé chercher l’étape de Saint-Etienne, où il s’était déjà imposé sur le Critérium du Dauphiné, mais sous la pluie, en 2017. Après sa victoire au Mont Ventoux, le coureur de Lotto-Soudal confirme son efficacité dans ce registre. Pour y parvenir il a en effet dû résister au retour de Julian Alaphilippe, qui a jailli du peloton en contre-attaque dans la côte de la Jaillière, uniquement suivi par Thibaut Pinot. Même avec 6’’ de retard sur la ligne d’arrivée par rapport à De Gendt, le numéro 1 mondial reprend le Maillot Jaune qu’il avait cédé à la Planche des Belles Filles à Giulio Ciccone. Le leader de Groupama-FDJ, 2e au pied du chaudron des verts de l’ASSE, réalise également une belle opération au classement général. In Français en jaune, accompagné d'un autre sur le podium provisoire, ce n’était plus arrivé depuis 2004 (Thomas Voeckler-Sandy Casar). Alaphilippe domine avec 23’’ sur Ciccone, 53’’ sur Pinot.   

De Marchi à contre temps
Le peloton réunit à Mâcon 173 coureurs après le forfait de Tejay van Garderen, souffrant d’une fracture à la main suite à une chute dans l’étape de Chalon-sur-Saône. L’étape semble ouverte à des baroudeurs et inspire rapidement Thomas De Gendt (Lotto-Soudal), Niki Terpstra (Total-Direct Energie) et Ben King (Dimension Data), capable de sortir du peloton dès le premier kilomètre. Avec un temps de retard, le Danois Mads Würtz tente de les rejoindre mais doit finalement abdiquer après une dizaine de kilomètres de chasse improductive. En revanche, Alessandro De Marchi (CCC) se donne plus de temps pour mettre à bien sa poursuite et rejoint le groupe d’attaque au km 22.

De Gendt domine les ascensions
L’échappée ainsi constituée gagne du terrain mais évolue sous le contrôle des formations Bora et Sunweb, qui se montrent dans un premier temps intéressé par les points restant en jeu sur le sprint intermédiaire (km 33) après le passage des quatre premiers. C’est là qu’est enregistré l’avantage maximal des attaquants, avec 5’, mais les équipiers de Sagan et de Matthews continuent de dicter l’allure du peloton. Et les conséquences sont visibles au chronomètre : plus que 4’40’’ au col de la Croix Montmain (km 51), 4’ au col de la Croix de Thel (km 71), 3’30’’ au col de la Croix Paquet (km 84,5) et 3’ au sommet de la côte d’Affoux (km 97), quatre ascensions dominées par Thomas De Gendt, le coéquipier de Tim Wellens.

Astana entre en scène
La donne change dans la côte de la Croix de Part, où Terpstra puis King cèdent au rythme imprimé par De Gendt et De Marchi. Le duo de tête s’affirme dans la descente et creuse un écart de 3’50’’ sur le peloton. Dans la côte d’Aveize, il résiste vaillamment au peloton qui a nettement durci sa poursuite avec l’entrée en scène des coureurs d’Astana. Ce sont eux qui rapprochent le peloton du duo de tête, en collaboration avec les équipiers d’Education First. Au sommet, l’écart reste de 3’35’’ mais la menace se précise en s’approchant de la côte de la Jaillière. Il n’y a plus qu’une minute d’écart au moment d’y entrer, lorsque De Gendt décide d’accélérer, à 14 km de l’arrivée, tandis que Geraint Thomas est retardé par une chute.

Alaphilippe remet la main sur le Maillot Jaune
Sur la fin de l’ascension, Julian Alaphilippe bondit sur la deuxième place au sommet et saisit 5’’ de bonifications. Il est uniquement suivi de Thibaut Pinot, avec qui il part à la chasse de Thomas De Gendt. Le coureur belge résiste jusqu’à la ligne d’arrivée et remporte sa deuxième étape sur le Tour de France, mais l’opération est tout de même bénéficiaire pour les deux Français qui terminent à 6’’. Julian Alaphilippe remet la main sur le Maillot Jaune, tandis que Thibaut Pinot, deuxième de l’étape, distance une partie de ses rivaux dans la perspective du classement général final.