Chauffés dans l'arène

La promesse était formulée depuis plusieurs semaines, les hôtes du Grand Départ s’étant engagés à révolutionner le genre de la traditionnelle présentation des équipes. Pour le rendez-vous fixé en toute fin de journée dans la Leeds Arena, qui accueillait il y a quelques semaines Prince et où se sont également produits Elton John ou Bruce Springsteen, les 10 000 billets mis en vente ont vite trouvé preneurs. Et les spectateurs qui ont fait le déplacement (près de 12 000 au total) ont bien été saisis par le show préparé pour saluer et encourager les 198 coureurs en partance pour le Tour. Entre des intermèdes musicaux pour lesquels étaient conviés des artistes comme Alistair Griffin et Kimberley Walsh, les chanceux des premiers rangs tout comme les téléspectateurs d’ITV ont pu découvrir le nouveau maillot de champion d’Italie de Vincenzo Nibali, la paire de lunettes ultra-flashy de Peter Sagan, ou encore fêter un joyeux anniversaire à Nicolas Roche, comblé par une réception aussi grandiose le jour de ses trente ans.

Naturellement, l’applaudimètre a surtout atteint des niveaux record pour l’apparition des enfants du pays, à commencer par Simon Yates, qui sera l’un des plus jeunes coureurs du peloton au départ samedi : « C’est incroyable, tout me sourit depuis le début de la saison, et maintenant je me retrouve ici, prêt à participer à la plus grande course du monde, dans mon pays ». La scène rappelle nécessairement quelques souvenirs à Mark Cavendish, qui se trouvait dans une situation identique en 2007 pour le départ de Londres. Sept ans et 25 victoires d’étapes plus tard, le sprinteur qui a dominé quasiment tout l’intervalle se prépare à un grand moment en cas de victoire à Harrogate samedi, mais ne cachait déjà pas son émotion à sa sortie du « chaudron » : « J’ai assisté à beaucoup de présentations, mais là c’est autre chose. J’appelle cela une cérémonie d’ouverture ! » Le bouquet final a été réservé à l’équipe Sky, qui vit sur cette semaine à part une forme de consécration, après avoir amené à la victoire sur le Tour deux coureurs britanniques. Le dernier d’entre eux, Chris Froome, réalise et savoure son bonheur au moment de se lancer dans un nouveau défi de prestige : « Se retrouver en Angleterre pour prendre le départ du Tour en tant que tenant du titre, c’est quelque chose de fou. L’honneur est énorme, et j’ai hâte de profiter des journées que nous allons passer sur les routes pendant ces trois étapes qui nous mèneront à Londres ». Il lui en restera alors 21 à exploiter pour remplir sa mission.