Espectacular victoria de Ben O’Connor (Ag2r-Citröen) en la novena etapa del Tour de Francia 2021. El ciclista australiano, toda una revelación, supo entrar en la escapada del día e ir superando las sucesivas selecciones para ajusticiar al pie de la subida decisiva de Tignes a sus compañeros de aventura Sergio Higuita (EF Education First) y Nairo Quintana (Arkéa-Samsic). Este último tuvo el consuelo de hacerse con el maillot de puntos rojos como líder de la Montaña. En la lucha por la general, Tadej Pogacar (UAE Team Emirates) reforzó su maillot amarillo con un ataque en los kilómetros finales y llega al día de descanso con 2’01” de ventaja sobre el propio O’Connor y 5’18” sobre Rigoberto Urán (EF Education First).
175 corredores tomaron la salida en la novena etapa del Tour de Francia 2021, que cubriría 144,9 kilómetros entre Cluses y Tignes, a las 13:10. La carrera demarró bajo una intensa lluvia y con dos abandonos sensibles: no fueron de la partida ni Primoz Roglic (Jumbo-Visma), 2º en 2020, ni Mathieu van der Poel (Alpecin-Fenix), ganador de una etapa y portador del maillot amarillo durante seis días. La salida no fue tan violenta como en días previos merced al trabajo de Israel Start-Up Nation, que sólo permitió marcharse a Davide Ballerini (Deceuninck-Quick Step) y Harry Sweeny (Lotto-Soudal) antes de la subida a la Côte de Domancy (2ª, km 19,6). Sería en ella, y en el quebrado terreno posterior, que se formaría una escapada de 41 corredores con el consentimiento de UAE Team Emirates. Pierre Latour (TotalEnergies) fue el primero en coronar el puerto; Sonny Colbrelli (Bahrain Victorious), el más rápido en Praz-sur-Arly (SI, km 32,7).
Sexteto protagonista
Sería en el Col des Saisies (1ª, km 49,4) que la carrera acabaría de definirse. Wout Poels (Bahrain Victorious) arrancó en solitario prácticamente a pie de puerto, mientras una decena de corredores se extirpaban del grupo en su persecución. En la cima, Poels lograba coronar primero justo por delante de Nairo Quintana (Arkéa-Samsic). Ambos se unirían a Michael Woods (Israel Start-Up Nation), Sergio Higuita (EF Education-Nippo), Ben O’Connor (Ag2r-Citröen) y Lucas Hamilton (BikeExchange) para conformar el sexteto que protagonizaría el resto de la etapa.
Lucha por la Montaña
El Col du Pré (HC, km 80,9) fue el escenario de una bellísima batalla por el maillot de la Montaña. Poels, que ya había sufrido en el descenso previo, se vio definitivamente descolgado por una aceleración de Woods. Hamilton sería el siguiente en ceder. A dos kilómetros de la cima, Quintana ensayó el primero de varios ataques que le granjearon los 20 puntos que se repartían en lo alto del puerto, cimentando así el liderato en la clasificación de la Montaña y eliminando de la contienda a Woods. Así, Quintana, Higuita y O’Connor coronarían en cabeza el Cormet de Roselend (2ª, km 93,3), de nuevo con el colombiano de Arkéa-Samsic en primera posición. El pelotón, reducido a 30 corredores, franquearía este último puerto con 8’00” de retraso. Por detrás abandonaban Tim Merlier (Alpecin-Fenix), Nans Peters (Ag2r-Citröen) y Jasper de Buyst (Lotto-Soudal).
Cambiaron las tornas
Higuita y Quintana dejaron atrás a O’Connor en el vertiginoso descenso del Cormet de Roselend (2ª, km 93,3). El australiano, lejos de rendirse, fue capaz de neutralizar los 40” de desventaja que había contraído a 26 kilómetros de meta, pocos antes de empezar la larguísima Montée de Tignes (1ª, km 143). En su pie cedería Quintana; a 17,5 kilómetros del final lo haría Higuita. El ciclista de Ag2r La Mondiale rodó así sin más oposición que la orografía hasta la victoria en Tignes. Mattia Cattaneo (Deceuninck-Quick Step) y Sonny Colbrelli (Bahrain Victorious), presentes en la escapada del día, supieron ir de menos a más para ser 2º y 3º en meta, rebasando ampliamente a Quintana e Higuita. Atrás, UAE Team Emirates parecía feliz de ceder el maillot amarillo a O’Connor, y de hecho dejó crecer su ventaja todo lo necesario; sin embargo, Ineos Grenadiers aceleró la marcha en el grupo principal a 10 kilómetros de meta y evitó así la apoteosis del australiano. Un ataque de Richard Carapaz (Ineos Grenadiers) dio pie a Tadej Pogacar (UAE Team Emirates) para ensayar un demarraje a cuatro kilómetros de la conclusión que le permitió ganar medio minuto más de renta en la general.
