Il avait pourtant laissé espérer les candidats à l’échappée, qui se sont lancés dans leur aventure avec la perspective de ne pas avoir à subir l’appétit de l’ogre. Ce n’est d’ailleurs pas la formation de Tadej Pogacar qui a mené la poursuite derrière le groupe construit notamment autour de Richard Carapaz et Enric Mas, avec Romain Bardet qui disputait sa dernière étape en ligne sur le Tour. La chasse a été orchestrée par les équipiers de Remco Evenepoel, le maillot blanc préparant un coup qui a échoué dans la montée finale au col de la Couillole, puisqu’il y a été distancé par le duo Vingegaard-Pogacar. Entre les deux, c’est le Maillot Jaune qui n’a laissé aucune chance à son rival en le déposant à 150 mètres de la ligne d’arrivée pour remporter la 16e étape de sa carrière sur le Tour, là où il avait déjà triomphé en 2023 sur la Course au soleil, juste avant de remporter à Nice le classement final… un scénario que personne ne devrait pouvoir éviter à nouveau demain.
Un trio en tête au col de Braus
Le peloton est réuni à Nice avec 141 coureurs au départ de l’avant-dernière étape. Dans les premiers kilomètres, ce sont comme souvent les Uno-X et les EF Education Easypost qui se montrent les plus entreprenants. C’est pourtant un groupe composé de plusieurs membres du Top 10 qui se projette à l’avant aux abords de la montée au col de Braus, provoquant la réaction immédiate des trois premiers du classement général. Un véritable groupe Maillot Jaune se forme donc, avec également le maillot à pois qui tient à être de la fête. Bruno Armirail (Decathlon-AG2R) et Wilco Kelderman (Visma-Lease a Bike) sont les premiers à s’extraire de ce groupe sans susciter de réaction. Ils sont rapidement rejoints par Enric Mas (Movistar) avec qui ils basculent en tête, le groupe Maillot Jaune les suivant alors avec 55’’ de retard.
Deux mouvements de contre étoffent l’échappée
Dans la descente qui suit, un groupe de poursuite se détache avec Jan Tratnik (Visma-Lease a Bike), Marc Soler (UAE Emirates), Richard Carapaz (EF Education First), Clément Champoussin (Arkea-B&B) et Romain Bardet (dsm-Firmenich), pendant que les esprits se détendent au sein du groupe des favoris. Les trois hommes de tête se lancent donc à l’assaut du col de Turini avec 35’’ d’avance sur leurs premiers poursuivants et 2 minutes sur le peloton qui a repris un volume plus classique pour un début d’étape de montagne. Bien que Champoussin ait été distancé, une jonction s’opère à 9 km du sommet. Sortis à contretemps, Kevin Geniets (Groupama-FDJ), Tobias Johannessen (Uno-X) et Jasper Stuyven (Lidl-Trek) parviennent également à étoffer le groupe, qui comprend 10 unités à 1 km du col de Turini.
Le maillot à pois du Tour pour Carapaz
L’échappée obtient un avantage maximal de 4’25’’ sur le peloton, que les Soudal-Quick Step décident de prendre en mains avant le sprint intermédiaire (km 87,8), où l’écart est déjà réduit à 3’30’’. Malgré quelques tentatives de disloquer le groupe de la part d’Enric Mas et de Marc Soler, les dix attaquants atteignent ensemble le col de la Colmiane, où Carapaz s’assure de remporter le maillot à pois du Tour, comme il l’avait fait en 2022 sur la Vuelta.
Le duo Mas-Carapaz
La montée finale débute avec une marge de 2’40’’ pour l’échappée, dont Soler est exclu dès les premières pentes. L’ascension est essentiellement exploitée par Richard Carapaz, qui disloque le groupe à 11,5 km pour le réduire à 5 unités. A 7,5 km, une nouvelle accélération du maillot à pois n’est suivie que par Enric Mas, tandis que Romain Bardet continue un moment de s’accrocher avec une quinzaine de secondes de retard. Mais le Français paye comme les autres les frais des actions qui se jouent au sein du groupe des favoris. Remco Evenepoel enclenche l’accélérateur à 8 kilomètres du but dans la continuation de l’essorage mené par ses équipiers. Il est entre autres suivi par ses deux devanciers du classement général, qu’il essaye de décramponner à 5 kilomètres, mais il est foudroyé par la réplique immédiate de Vingegaard, que seul Pogacar peut accompagner.
Un sprint Pogacar-Vingegaard ?
Le duo Vingegaard ainsi formé à 5 km de l’arrivée se lance à l’assaut du duo Mas-Carapaz, qui ne résiste pas longtemps après s’être fait avaler à 2,5 km de l’arrivée. Une explication se profile à deux lorsque Carapaz perd la roue de Pogacar et Vingegaard sous la Flamme Rouge. Le sprint se résume à une accélération tranchante du Maillot Jaune, qui s’impose pour la 5e fois cette année sur les routes du Tour.
