Les opérations du Grand Départ de la 110e édition du Tour de France ont débuté aujourd’hui à Bilbao, où le coup d’envoi de la course sera donné samedi 1er juillet pour une étape avec départ et arrivée dans la capitale de Biscaye. En attendant, la ville s’habille aux couleurs du Tour, qui se marient avec celles du drapeau régional, l’ikurrina, et le Bilbao Exhibition Center accueille les suiveurs qui s’apprêtent à prendre la route pour plus de trois semaines.
Berceau du cyclisme espagnol, le Pays Basque accueille pour la deuxième fois de son histoire le Grand Départ du Tour. Pour l’occasion, sept coureurs basques sont attendus dans le peloton, avec Mikel Landa comme chef de file.
Au-delà des cyclistes du cru, plusieurs acteurs attendus sur le Tour 2023 ont déjà des références au Pays Basque, plutôt récentes pour Jonas Vingegaard ou Julian Alaphilippe, mais aussi datant de leurs jeunes années pour Tom Pidcock, Richard Carapaz ou encore Biniam Girmay.
LE TOUR AU PAYS BASQUE… UNE LONGUE HISTOIRE
La relation du Tour de France avec l’Espagne a débuté par une visite au Pays Basque en 1949, pour l’arrivée d’une étape partie de Bordeaux et jugée à Saint-Sébastien, où s’est imposé Louis Caput. À ce stade de la course, plus aucun coureur espagnol ne roulait dans le peloton, contrairement à une autre arrivée organisée en 1977 à Vitoria, la capitale régionale, où c’est justement un coureur basque, José Nazabal, qui franchissait la ligne en vainqueur solitaire. Jusqu’à aujourd’hui, le rendez-vous majeur que la Grande Boucle a honoré au Pays Basque s’est tenu à Saint-Sébastien en 1992, avec un Grand Départ dont le tenant du titre Miguel Indurain a été le héros, s’imposant en voisin sur le prologue. Le Roi Miguel était alors au début de son règne, qui s’est presque symboliquement achevé chez lui à Pampelune, à la fin du Tour 1996. Vingt-sept ans plus tard, et même si les supporters ont pris l’habitude de faire le trajet sur les étapes pyrénéennes pour encourager leurs coureurs, le Tour a répondu à l’appel des passionnés, comme l’explique Christian Prudhomme : « Nous sommes très fiers d’être ici car nous savons que pour le Tour, c’est l’un des meilleurs publics au monde ».
« LE BOITEUX »… LE PIONNIER DES BASQUES
La légende internationale du cyclisme basque remonte au Tour de France 1910 avec la participation de Vicente Blanco, connu comme « el cojo » (le boîteux) car il traînait d’importantes blessures depuis deux accidents du travail à la sortie de l’adolescence : une barre chauffée au fer rouge dans l’usine La Basconia lui avait endommagé le pied gauche et son pied droit avait été pris dans un engrenage aux chantiers navals Euskalduna. Il pédalait plus aisément qu’il ne marchait, mais, objet de railleries, il avait éprouvé des difficultés à obtenir une licence. Champion d’Espagne 1908 et 1909, encouragé par l’écrivain Manuel Aranaz Castellanos, il s’était rendu en 1910 à Paris à vélo (un millier de kilomètres au départ de Bilbao) pour prendre le départ du Tour mais avait terminé la première étape, Paris-Roubaix, hors-délais, faute de nourriture. Longtemps, il a été considéré comme le premier Espagnol ayant participé à la Grande Boucle jusqu’à ce qu’une enquête, en 2004, démontre que Joseph Habierre, né José Maria Javierre Rapaun en Aragon, engagé comme Français en 1909, était toujours espagnol jusqu’à sa naturalisation après la première guerre mondiale.
SEPT PORTE-DRAPEAUX DE L’IKURRINA
Parmi les 176 coureurs attendus au départ, sept Basques prendront place dans le peloton, tous ayant déjà participé à la Grande Boucle. Deux d’entre eux ont d’ailleurs déjà levé les bras et sont même les deux derniers vainqueurs d’étapes espagnols : Ion Izagirre (Cofidis, né en 1989 à Ormaiztegi) avait gagné en 2016 à Morzine alors qu’il roulait encore pour Movistar, tandis qu’Omar Fraile (Ineos Grenadiers, né en 1990 à Santurtzi) a conclu victorieusement une échappée sur l’aérodrome de Mende en 2018, à l’époque avec le maillot d’Astana. Son coéquipier Jonathan Castroviejo aura le plaisir de traverser son village natal de Getxo au km 25 de la première étape, pour bien débuter son 9e Tour de France. Gorka Izagirre (Movistar, né en 1987 à Ormaiztegi) entame lui son 10e acte avec le Tour, tandis que son jeune coéquipier Alex Aranburu (Movistar, né en 1995 à Ezkio) fait son retour sur l’épreuve après son unique participation en 2021. Dans l’optique du classement général, les espoirs les plus ambitieux reposent sur les épaules de Mikel Landa (Bahrain Victorious, né en 1989 à Murgia), qui a achevé le Tour dans les 7 premiers à quatre reprises sur ses 5 participations. Se hisser au plus haut dans la hiérarchie, ce será aussi l’objectif de Pello Bilbao (Bahrain Victorious, né en 1990 à Gernika), qui a atteint le Top 10 en 2021 (9e).
ION IZAGIRRE : « L’AVENIR DU CYCLISME BASQUE DÉPEND DE VOUS »
À quelques jours de leur entrée en action, les coureurs se prêtent à une traditionnelle conférence de presse des enfants, où de jeunes cyclistes venant des clubs voisins sont invités à jouer aux journalistes. Ce sont bien sûr trois coureurs basques qui ont relevé le défi cette année, à savoir Mikel Landa, Ion Izagirre et Alex Aranburu. Ce dernier est par exemple revenu sur les origines de sa vocation, n’hésitant pas à déclarer que ses idoles de jeunesse étaient justement « les frères Izagirre, qui venaient souvent remettre les trophées sur les courses de cadets auxquelles je participais ». Interrogé sur ses petites habitudes du quotidien et la gestion de son repos, Mikel Landa a quant à lui expliqué qu’il « se couche généralement vers 23h pour des nuits de 7 à 9 heures de sommeil, mais s’autorise aussi une sieste dans l’après-midi ». Intéressés par les performances de leurs représentants au plus haut niveau, les enfants se projettent aussi dans l’avenir du cyclisme basque et ont demandé son avis à Ion Izagirre : « Cela dépend de vous, a-t-il répondu. Peut-être que dans 15 ans, c’est l’un d’entre vous qui sera à notre place à cette tribune ».
AU PAYS BASQUE, DES COURSES À TOUS LES ÉTAGES
Les amateurs de vélo connaissent le Tour du Pays Basque, dont la dernière édition a précisément été remportée par le vainqueur du Tour 2022 Jonas Vingegaard, ou encore la Clasica San Sebastian, gagnée par plusieurs coureurs présents à Bilbao pour le départ, à savoir Julian Alaphilippe, Michal Kwiatkowski ou Adam Yates. En cherchant un peu plus loin, la commune d’Amorebieta, qui donnera le départ de la 3e étape a aussi sa classique, remportée par le Portugais Rui Costa en 2013. Et à Ordizia (2e étape, km 105), se dispute chaque année la Prueba Villafranca, où Simon Yates a signé l’un de ses tout premiers succès professionnels en 2016. Le Pays Basque se distingue aussi comme une région où s’organisent les courses amateurs, espoirs et juniors les plus convoitées. C’est ainsi que Biniam Girmay, qui fait ses débuts sur le Tour cette année, a brillé sur le Tour de la Bidassoa en 2019 et occupait même la 2e position du classement général avant d’abandonner sur chute. Cette même course a été gagnée par le Costaricien Andrey Amador en 2008 alors qu’il roulait pour l’équipe espoirs navarraise Lizarte. Avec le même maillot, l’Equatorien Richard Carapaz a gagné en 2016 la Montée d’Urraki et le Prix de Lazkao. Chez les plus jeunes, le Tour de Biscaye a valeur de référence internationale et d’ailleurs, le Britannique Tom Pidcock y avait remporté le maillot de la régularité en 2016. Cette année-là, il avait été félicité sur le podium par un ancien double vainqueur de l’épreuve plus de dix ans auparavant, Jonathan Castroviejo… qui sera cette année son équipier sur le Tour dans l’effectif d’Ineos Grenadiers.
